张之洞所处之时，恰逢西力东侵、国难深重的时代，面对国门洞开后列强的欺侮与掠夺，他很早就预见到了钢铁工业对强国富民的意义。当他还是山西巡抚时，就有过在当地开矿山、办钢铁厂的想法。

1889年，张之洞调任湖广总督后，就开始着手筹建铁厂，并向清朝廷呈交《筹设炼铁厂折》，慷慨陈述了设厂理由：“今日自强之端，首在开辟利源，杜绝外耗，举凡武备所资枪炮、军械、炮台、火车、电线等项，无不取决于铁”。

1890年，湖广总督张之洞乘“洋务运动”之势，抱“师夷长技以自强”之梦，选址汉阳创办铁厂。1894年，汉阳铁厂建成投产，比日本的八幡制造所早了7年之久，是当时中国乃至亚洲第一家集冶铁、炼钢、轧钢于一厂的现代化钢铁联合企业。从此，中国钢铁工业蹒跚起步，被西方视为中国觉醒的标志。

1906年，督张之洞将从英国购进一部8000匹马力双缸卧式蒸汽原动机，先后安装于广州和汉阳，系中国轧钢工业第一台大型轨梁轧机原动机。

抗战时期，蒸汽机随着大批重要机器西迁至重庆大渡口，由于日军轰炸，重要部件飞轮曲拐轴沉入江中。解放后，工人们从江中打捞起零部件并进行了重新组装，再次恢复生产。1952年，工人们通过它成功试制出新中国第一根中华式38公斤/米重轨，累计生产各类钢材、钢坯380余万吨，为新中国建设事业立下了汗马功劳。